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वह आईआईएमए मेस की लच लाइन में मुझसे दो कदम आगे खड़ी थी। मैंने आंख के कोने से उस पर नजर डाली। मैं सोच रहा था कि आखिर इस साउथ इंडियन लड़की के इतने चर्चे क्यों हैं। उसने जैसे ही किसी भूखे रिफ्यूजी की तरह अंगुलियों से स्टील की प्लेट पर थपकियां देनी शुरू की, कमर तक आने वाले उसके बाल लहराने लगे। मैंने गौर से देखा। उसकी गोरी-सी गर्दन के पीछे वाले हिस्से में तीन काले धागे थे। देश के सबसे पढ़ाकू बी-स्कूल में एक लड़की ऐसी भी थी जिसे सजने-संवरने से कोई ऐतराज़ न था । 'अनन्या स्वामीनाथन फ्रेशर बैच की बेस्ट गर्ल, सीनियर्स पहले ही डोर्म बोर्ड पर उसका नामकरण कर चुके

थे। दो सौ स्टूडेंट्स की बैच में केवल बीस लड़कियां थीं। उनमें भी गुड लुकिंग लड़कियां इनी गिनी ही थीं। आखिर

आईआईएम में लड़कियों का चयन उनके लुक्स के आधार पर नहीं होता। उनका चयन इसलिए होता है, क्योंकि वे

देश की 99.9 फीसदी आबादी की तुलना में ज्यादा तेज गति से मैथ्स की प्रॉब्लम्स सुलझा लेती है और सीएटी पास

कर लेती हैं। आईआईएम की अधिकांश लड़कियां मेक-अप फिटिंग कपड़े, कॉन्टैक्स लेंसेस फेशियल हेयर रिमूवल, बॉडी ऑडर जैसी तुच्छ चीजों से परे होती हैं। ऐसे में यदि भूल से अनन्या जैसी कोई लड़की आईआईएम में आ जाए तो वह पुरुष यौन हॉर्मोन्स से भरपूर और स्त्री यौन हार्मोन्स की किल्लत से जूझ रहे हमारे कैम्पस के लिए फ़ौरन सपनों की रानी बन जाती है। मैंने कल्पना की कि मिस स्वामीनाथन को पिछले एक हफ्ते में लड़कों की जितनी अटेंशन मिली होगी, उतनी उसे पूरे जीवन में नहीं मिली होगी। लिहाजा, मैन मान लिया कि वह पहले ही बहुत उखड़ी हुई होगी और ऐसे में उसे

इग्रोर करना ही ठीक होगा। स्टूडेंट्स ऑटो पायलट पर इंच-दर-इंच आगे सरक रहे थे। ऊबे हुए किचन स्टाफ़ को इस बात की कतई फिक्र नहीं थी कि वे कैदियों को खाना परोस रहे हैं या आने वाले कल के सीईओज को वे एक के बाद एक करछिया भरकर वह तरल पदार्थ स्टूडेंट्स की प्लेट में उड़ेले जा रहे जाहिर है, मिस बेस्ट गर्ल को थोड़ी तवज्जों की जरूरत महसूस हो रही थी।

यह रसम नहीं है। यह और चाहे कुछ भी हो, लेकिन यह रसम तो क़तई नहीं है। और वह क्या है, वह गड़ा

पीला पदार्थ?" 'सांभर, मेस वर्कर ने लगभग गुरते हुए कहा।

'ऊह कितना गंदा लग रहा है। तुमने यह कैसे बनाया है? उसने पूछा। 'तुम्हें सांभर चाहिए या नहीं?" मेस वर्कर ने कहा। उसकी दिलचस्पी रेसीपी पर बहस करने से ज्यादा अपना

काम खत्म करने में थी।

मैडम सोचती रहीं। हमारे बीच खड़े दो लड़कों ने काउंटर की ओर प्लेटे बड़ा दी, बिना कोई टीका-टिप्पणी किए खाना लिया और आगे बढ़ गए। अब में उसके ठीक पीछे था। मैंने कनखियों से उसे देखा, यकीनन, वह औसत से बेहतर थी। वास्तव में वह औसत से कहीं बेहतर थी। वास्तव में आईआईएमए के स्टैंडर्ड्स से वह कहीं ऊपर थी। उसके फीचर्स पेरफेक्ट थे। आंखें, नाक, होठ कान सभी सही आकार के थे और सही जगह पर थे। आखिर किसी व्यक्ति को ये चीजें ही तो खूबसूरत बनाती हैं- उसके शरीर के सामान्य हिस्से - फिर भी कुदरत अक्सर इसमें गड़बड़ क्यों कर जाती है? उसके माथे पर सजी छोटी-सी नीली बिंदी उसकी आसमानी और सफ़ेद सलवार कमीज़ से मेल खा रही

थी। वह श्री देवी की स्मार्ट कज़िन जैसी लग रही थी।

मेस वर्कर ने वह पीला पदार्थ मेरी प्लेट में परोस दिया। 'एक्सक्यूज मी. मैं इनसे पहले है. उसने मेस वर्कर को अपनी बड़ी-बड़ी आत्मविश्वास से भरी आँखों से देखते

हुए कहा। "आप चाहती क्या हैं?" मेस वर्कर ने भारी साउथ इंडियन लहजे के साथ कहा 'आप रसम को रसम मानने को तैयार नहीं हैं। आप मेरे सांभर को देखकर मुंह बना रही हैं। मैं सैकड़ों स्टूडेंट्स को खाना खिलाता है, वे तो कभी कोई

शिकायत नहीं करते।' ' और इसीलिए तुममें कोई इंप्रूवमेंट नहीं है। शायद उन्हें शिकायतें करनी चाहिए उसने कहा। मेस वर्कर ने सांभर की देगची में कड़छी पटकी और हाथ फेंकते हुए बोला, 'आप चाहती हैं कि मेरी शिकायत की जाए? जाइए, मेस मैनेजर के पास जाइए और मेरी शिकायत कर दीजिए... आजकल के स्टूडेंट्स को तो देखो, मेस

वर्कर ने सहानुभूति की अपेक्षा के साथ मेरी तरफ देखा।